钱钟书于1910年11月21日，出生于江苏无锡县。1920年十岁入无锡东林小学。1923年十三岁考入美国圣公会办的苏州桃坞中学。大量阅读《小说世界》、《红玫瑰》、《紫罗兰》等刊物。1925年十五岁返家度暑假，乃得知《古文辞类》、《骈体文钞》、《十八家诗钞》等大型选本，从此开始系统阅读，是一生治学之始。

　　1929年十九岁因中英文成绩特优被清华大学外文系破格录取。1929—1933年十九———二十三岁在大学期间，建立了比较文化和比较文学观念，知识结构正式形成。因出众的才华受到罗家伦、吴宓、叶公超等人的欣赏。1932年，结识杨绛。1935年二十五岁以第一名成绩考取英国庚子赔款公费留学生，赴英国牛津大学埃克塞特学院英文系留学。与杨绛结婚，同船赴英。1937年二十七岁在牛津大学英文系毕业，获得副博士（B．Litt）学位。同年，入法国巴黎大学进修。1938年二十八岁秋，回国。 1939年二十九岁夏，开始写作《谈艺录》。

　　1941年三十一岁，散文随笔集《写在人生边上》由开明书店出版。1944—1946年三十四——三十六岁写作《围城》。其时困顿于上海沦陷区时期的经历和情绪，对《围城》题旨和书名的确定有重要的影响。1946年，短篇小说集《人兽鬼》由开明书店出版。1947年，长篇小说《围城》由上海晨光出版公司出版。《谈艺录》由上海开明书店出版。1955年四十五岁翻译德国海涅的《精印本〈堂·吉诃德〉引言》，刊载于北京大学文学研究所编的《文学研究集刊》上（人民文学出版社）。

　　1979年六十九岁，《管锥编》１—４册由中华书局出版。《旧文四篇》由上海古籍出版社出版。《宋诗选注》重印。11月，《围城》由人民文学出版社重印。 1982年《管锥编增订本》出版。担任中国社会科学院副院长。

　　1998年12月19日7时38分，在北京医院逝世,享年八十八岁。